압축기는 기체 상태의 냉매를 고온·고압의 기체 냉매로 압축한 후, 열을 발산하기 위해 응축기(실외기)로 보내 상온·고압의 액체 냉매로 변환시킵니다. 이 때문에 실외기에서는 뜨거운 공기가 나옵니다. 액체 냉매는 이후 감압 장치를 거쳐 증발기(실내기)로 들어갑니다. 냉매가 감압 장치를 통과하여 증발기에 도달하면 공간의 온도가 급격히 상승하고 압력이 낮아집니다. 액체 냉매는 기화되어 저온의 기체 냉매가 되면서 많은 양의 열을 흡수합니다. 실내기의 팬은 실내 공기를 증발기를 통과하도록 불어넣어 시원한 바람을 내보냅니다. 이때 공기 중의 수증기는 차가운 증발기와 만나 응축됩니다. 물방울이 수도관을 따라 흘러나오기 때문에 에어컨에서 물이 나오는 것입니다. 기체 상태의 냉매는 압축기로 돌아가 압축을 계속하고 순환을 이어갑니다.